Para diferenciarla de la comercial, su principal característica es que los pescadores no buscan la captura masiva de peces, sino que dedican su esfuerzo a obtener un solo organismo. Esta diferencia no es tan marcada y en ocasiones ambos tipos de pesca se pueden combinar.
El objetivo del pescador deportivo es conseguir el mejor ejemplar, con las mayores dimensiones y peso, para poder ganar la competencia; pero también divertirse y entrar en contacto con la naturaleza para liberarse de las presiones de la agitada vida actual en las grandes ciudades.
Se considera que la pesca deportiva se originó hace miles de años. Cuentan las leyendas japonesas que en el primer siglo de la era actual, la emperatriz Zingo elaboró un anzuelo usando una aguja a la que le colocó como cebo algunos granos de arroz y, con un hilo de uno de sus trajes, confeccionó la cuerda para amarrarlo a una larga vara; con él capturó un hermoso ejemplar de trucha en uno de los ríos cercanos.
Existen algunos documentos chinos, más antiguos, que contienen relatos de la pesca como una actividad recreativa. El naturalista latino Claudius Aelianus, en su obra De Natura Animalium describe el uso de moscas para realizar la pesca, una de las técnicas más empleadas por los pescadores deportivos.
Algunos antiguos libros de ciencias naturales describen métodos de este tipo de pesca, como el Libro de San Albano aparecido en Inglaterra en 1496; la Historia Animalium del suizo Konrad Gessner publicada en 1551 y El pescador completo del autor británico Isaac Walton, editado en Gran Bretaña en 1653.
El avío de pesca" más simple que casi todo hombre ha utilizado es la línea, la cual consiste en un simple cordel o sedal, que lleva en un extremo el anzuelo y la plomada y que se lanza sobre la cabeza, empleando la fuerza del brazo. Estas líneas de mano se enrollan en simples palos, en botes, en carretes o en tablas fabricadas especialmente.
El aparejo de pesca que caracteriza a la pesca deportiva es la caña de pescar; se piensa que su origen se remonta a la prehistoria y posiblemente fue en el Lejano Oriente donde se generalizó. La imagen del patrón de la pesca en Japón, Ebisa, se representa con una caña en sus manos de la cual pende un gran pez capturado.
Un manuscrito europeo del siglo XVI describe cómo se confeccionaban cañas de pescar a partir de un hueso de ballena, lo que las hacía flexibles. Se asegura que en la antigüedad, las cañas de bambú en Oriente tenían tanta aceptación como en la actualidad.
